夢の守り人（後編）

動画「夢の守り人」のイメージストーリーです。こちらは後編。

それから俺は、「彼女」に代わる新しいヴォーカリストを探し始めた。
小鳥たちの賛成は得られなかった。
「彼女」が歌に込めた想いを受け継ぐ者などいるわけがない――そう言われた。

そうかも知れない。しかし俺は諦められなかった。
「彼女」の言葉は、今でもはっきりと思い出せる。
それは小鳥たちも同じはずだった。

俺はツテを通して募集をかけ、オーディションを開いた。
本音を言えば、小鳥たちも立ち会わせたかったが、彼女たちにはもう少し時間が必要だ。

何十人、何百人の歌声を聞き、話をした。
国中の土地を周り、「彼女」の歌を背負える歌い手を探した。

しかし――結果は好ましくなかった。
中には、一流と言ってもいいくらいの歌い手もいた。
しかし、俺たちが求めるものは、必ずしも技術ではない。

断り続けたことが響いたのだろう。
応募はどんどん減り続け、レベルも下がり、いつしかゼロになった。
行き詰まりだ。
やはり、「彼女」の歌は「彼女」にしか歌えないのか。
「彼女」が守ろうとしたものを、同じように守る者は、いないのだろうか。


失意のままに、俺は、ある街角へとやってきた。
小鳥たちと……そして「彼女」と、初めて出会った場所だ。
もう何年になるだろう。
あの時、ここで、彼女たちの音を聴いていなければ、今の俺はなかった。

でも、もしもあの日、彼女たちと出会わず、別々の道を歩んでいたのなら。
彼女が命を落とすことは、なかったのだろうか？

……思い上がりだ。
人の運命なんて、誰にも分かりはしない。
俺を、小鳥を、あずさを、律子を駆り立て、走らせていたのは、紛れもない、「彼女」の歌声だったのだ。
電池が切れた時計、燃料が切れた自動車、弦が切れたギター。
失ってしまった以上、もう元には戻れない。

……ここまでか。
心の中でそう呟いて、俺は、その懐かしい場所を後にしようとした。
その時だ。

「彼女」が立っていた場所に、誰かが立ち止まるのが見えた。
野暮ったいコートを着て、リボンをつけた、女の子だ。
小さな、年代物のCDプレイヤーを抱えている。

なぜか気になった。

しばらく見ていると、少女は――どこか遠くを見上げてから、プレイヤーのスイッチを入れた。

ノイズと共に前奏がはじまる。
……「彼女」の歌だった。

CDもかなり売れたしカラオケにだって配信された曲だ。
あの歌を知っていて、歌う人がいても何の不思議も無い。
プレイヤーの性能のせいだろう、音が酷く、少女の歌声とのバランスが取れていない。

道を歩く人たちは、立ち止まろうともせず、少女の前を通り過ぎていく。

しかし、確信にも似たこみ上げる胸の高鳴りを、俺は抑えることができなかった。
手足が震えている。全身に、血が巡るのを感じる。

ついに見つけたのだ。
「彼女」の意志を継ぐ者を。
小鳥のギターに、あずさのベースに、律子のドラムに、もう一度……命を吹き込む者を。

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少女が歌い終えると、俺は待ちきれずに駈け寄った。
それに気付いたのか、少女は俺の方を見て、恥ずかしそうに笑ってお辞儀した。

俺はそれから、少女と話す機会を得た。
彼女は天海春香と名乗った。
歌うことが大好きで、小鳥たちのグループの大ファンでもある、と言う。
いつの日か、多くの観客の前で、大好きな歌を歌いたい。
そんな夢を抱いていることも、彼女は熱っぽく語った。

「彼女」が亡くなったことは、春香も当然知っていた。
その跡を継ぐ人材を募集している、ということも、彼女は理解していた。
それなら話は早い。

俺は７６５レコードのプロデューサー、という自分の身分を明かし、すぐにでも小鳥たちに会ってもらえないか、と提案した。
「彼女」や小鳥たちと初めて会ったときと同じくらいの興奮を、俺は感じていた。
いつものように滑らかに言葉が続かない。とてももどかしかった。
春香はまず驚き、そして瞳を輝かせ、頬をピンク色に染めた。
そしてその後、しばらくしてこう言った。

「でも……行けません」

あまりにも意外だった。
春香は少しだけ寂しそうに笑って、そして街を見上げた。

「どうしてだ？　君の夢を叶えられるかもしれない」
「私、ここで歌い始めて、ずいぶん経つんです」
「……」
「誰も聴いてくれなかった。私、楽器は弾けないし、これしか持ってないから」

春香は小さな、使い込んだプレイヤーを指して、そう言った。

「でも、歌うことしかできないから。いつか誰かが聴いてくれるって、そう信じて……」

――春香はこの場所で歌い続けた。
信じて、諦めず、ずっと。

そして、ついに春香の歌を聴いてくれる客が現れたのだった。
それは、近くに住んでいる老女で、春香はその女性を、以前から知っていたのだという。

ぽつり、ぽつりと春香は俺に、身の上話をしてくれた。

彼女は生まれながらに両親の顔を知らず、孤児院で育った。
数年前にこの街へ出てきて、働きながら歌っているが……その老女は孤児院で世話になっていた育ての親だそうだ。
幼い春香に、歌うことの喜びを与えてくれた。
生きていく勇気を得るための歌を。寂しさを抱きしめるための歌を。

その老女は春香のことを覚えていなかった。
彼女のことだけではなく、様々な記憶が、積み重ねてきた大切な時間が、老女の心から消えつつある。

街での、決して楽ではない暮らしの中で、春香は何度も諦めかけていた。
それをすくい上げてくれたのは、春香の恩師だったのだ。

奇跡が起きたと思った――春香はそう言った。

「しばらく前まで、ここに、聴きにきてくれてたんです。でも、今は……具合が良くなくて、外を歩けないんだ、って」
「……そうか」

聞けばその人は、かなりの高齢だそうだ。
ゆっくりと、しかし着実に、春香の大事な女性に、「死」という別れが近づいている。
春香はそのことを、知っているのだ。

「ここならきっと、きこえるから。聴いてくれているはずだから」
「……」
「だから……ごめんなさい。私、行けません」
「……そうだな」

春香の恩師に訪れる死と、俺たちから「彼女」を奪った死。
突然訪れる衝撃と、そうではないゆるやかなもの。
どちらにせよ、死とは別れだ。

俺は今までそう思っていた。
だけど、それは――違うのかも知れない。

死は、決して別れではない。

ならば本当は何なのか、とはっきりと言い表せるわけではない。
それでも悲しみに明け暮れるだけが、別れではないはずだ。

俺はポケットから携帯電話を取り出し、小鳥の番号へ電話をかけることにした。

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「なんですか……？　一体」

ワゴンを降りた小鳥は第一声、俺にそう言った。
あずさと律子も一緒だが、一目見ただけで明らかに不機嫌だと分かる。
言ったとおり楽器は車に載せてきているようだ。

「よりにもよってここへ呼び出すなんて……何を始めるんですか」

小鳥たちにとってもこの場所は「彼女」との思い出が沢山残っている。
記憶を揺さぶって、傷つけることになってしまったかもしれない。
しかし、悲しむために彼女たちを呼びつけたわけではない。

「見つけたんだ」
「……見つけた？」
「新しいヴォーカリストだよ」

俺がそう言うと、小鳥たちは顔を見合わせて、肩を落とした。

「まだ探してたんですか……？」
「当然だろう」
「いい加減にしてください、プロデューサー。あの子の代わりなんて、いるわけが……」
「代わりじゃない！」

自分でも驚くほどに大きな声が出た。
小鳥たちの表情が変わった――無理もないだろう、彼女たちに怒鳴ったのはこれが初めてだ。

「どういう、ことですか」
「代わりなんて、いるわけがないよ。人間の代わりなんて誰にもつとまらない」
「……」
「でも、受け継ぐ者はいる。彼女がそうだ」

俺は振り返り、春香の方を見た。
表情が顔に出やすいらしい。不安がっているのが分かる。
俺と、小鳥たちを交互に見て、オロオロしている。

そして小鳥たちが、春香の方へと歩み寄った。
目の前で立ち止まり、春香を取り囲むようにしてにらみつける。

「まずは紹介する。知ってると思うが、小鳥、あずさ、そして律子だ」

間に入らないと、小鳥たちが何をするか分からない。
春香に与えられたものは歌であって、それを聞くまで小鳥たちには何を言っても無駄だ。

「あ……あの、天海春香です、よ、よろしくお願いし……わぁっ！」

勢いよくお辞儀しようとしたらしく春香が転んだ。
俺はそれを助け起こしたが、小鳥たちは冷ややかに見ているだけだ。

「この子が、そうだって言うんですか？　あの子の歌を受け継ぐですって？」
「その通りだ」
「バカげてるわ。プロデューサー、何度もオーディションしてたでしょう」
「ああ」
「私たちだって、後からテープを聴きました。イヤだったけど……もしかしたらと思って」
「……」
「でも一人だっていなかった。いないのよ、どこにも」
「そんなことはない。ここにいる」

再び、俺も小鳥たちも沈黙する。
言い合いを繰り返しても平行線のままだろう。

「春香、ここで小鳥たちが一曲演奏するから、それに合わせて歌ってみてくれ」
「……プロデューサー、本気ですか！？」

俺は小鳥たちを手で制して春香を見る。彼女の動揺は最高潮に達しているらしい。

「そんな、急に！　無理です！」
「無理じゃない。彼女たちを納得させるには歌うしかないんだ」
「でも、私は――」
「無理矢理連れて行ったりはしないよ。君の歌を聴いてくれてる人に届くように、この場所で、歌ってほしい」

小鳥たちがワゴンから機材を運び出し、セッティングをする。
俺たちが語るために、これ以上の方法は無いのだ。

準備を整え、楽器を手にし、そして春香にマイクを突きつける。

「聞かせてもらうわ。覚悟して、これを持ちなさい」

かつて「彼女」がその手に持っていたマイクだ。
春香はもう一度、俺の方を見た。俺はただ頷き、そして春香は決心したようにマイクを手に取った。

律子がスティックでリズムを取り、そして――小鳥たち三人による前奏がはじまった。

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夜の路地にメロディーが流れ始めた。
小鳥たちのデビューシングルであり、今もなお愛され続けている「彼女」の歌だ。

周りにある建物も、歩道の脇に並んでる並木も。
そして小鳥たちが立っている場所も、「彼女」と出会ったあの時と同じだ。
違うのは、今マイクを握り、歌おうとしているのが「彼女」ではなく、天海春香という少女であること――それだけだ。
街灯に照らされた春香の横顔が輝きはじめる。
小鳥のギターを、あずさのベースが支え、律子のドラムが高みへと導いていく。

ここは、彼女たちのきらめく舞台なのだ。

何度、諦めかけたか分からない。
数え切れないほどの恨み言を、神に、仏に投げかけた。
「彼女」が戻ってくるのなら、命を差し出しても良い、とさえ思った。

しかし今日、俺は春香に出会うことができた。
「彼女」が愛したあの歌を――希望に満ちた、誇りの歌を、継ぐ者が現れたのだ。

前奏が終わり、マイクを通じて、春香の歌声が通りに響く。
まるで電流が走ったかのように、小鳥たちの表情が変わった。
それぞれのパートを演奏しながらも、彼女たちの視線は、懸命に歌っている春香に向けられる。

申し分の無い、美しい歌声ではない。
「彼女」の声色と似ているわけでも、決してない。
春香は春香のまま歌い、それでもなお、「彼女」の歌声を継いでいるのだ。



『私にとってみんなはね――翼みたいなものなの』

かつて「彼女」が言った言葉が、俺の胸に甦り、響き渡る。

『みんながいるから、私、歌える。羽ばたける』

小鳥の、あずさの、律子の演奏が熱を帯びていく。俺の目と耳は、間違ってはいなかった。

『声も枯れて、おばあちゃんになってもさ』

まばらだった通行人がいつの間にか集まり、春香たちを囲み、歌に聞き入っている。

『みんなと一緒に歌って、みんなの夢を守ってきたことは』

閉ざされてしまった重い扉が、開く音がする。その向こうからは光が注ぎ込み、聞こえてくるのは大歓声だ。

『すっごい宝物になると思うんだ――』

春香は緊張も解け、小鳥たちと音楽を奏でていることを楽しんでいる。
春香の恩師にも、きっと聞こえているだろう。

春香は最後のパートを歌い終え、集まった観客と共に腕を振り上げた。
その姿が、「彼女」と重なる。

そう、彼女はこう言った。

『みんなが夢を見てる。それをずっと、ずっーと、守り続けるの』

そのために歌うこと、戦うことが、自分の生き様だ、と「彼女」は言った。
俺たちは「彼女」の言葉に心を動かされ、ここまで来た。
だから俺たちは、それを受け継ぐ。
どんな困難があろうとも、どれだけ時間がかかろうとも、必ず。



なぜなら、俺たちは――夢の守り人なのだから。


おわり